Naposledy aktualizováno: 18.1.2018
Od pohledu fortelná ženská, podle pamětníků a dochovaných fotografií velice hezká, a zároveň rázná, bluesová shouterka s více než nekonvenčním životním stylem, Bessie Smith (15. 4. 1894 – 26. 9. 1937), se narodila ve městě Chattanooga, v jižanském státě Tennessee. Její velkolepý zpěv ji na vrcholu kariéry vynesl přídomek „Císařovna blues.“
éra klasických bluesových zpěvaček
Ma Rainey, Bessie Smith a všechny ty další bezejmenné zpěvačky a zpěváci, původem ze vzdálených farem a polí na jihu USA, přesně věděli, co pro ně znamená blues. Ukryli do něj nadčasové a univerzální vyjádření patosu, životní ironie a humoru. Někde tam můžeme vystopovat počátky blues.
Druhá vývojová fáze blues, obecně nazývaná jako klasická, je charakteristická nástupem zpěvaček se silným, divoce pulzujícím hlasem. Vedle již zmíněných dvou, to byla i záplava dalších zpěvaček s příjmením Smith, byť nijak příbuzensky propojených – Chippie, Hill, Trixie, Clara a mnohé další. Samostatnou kapitolou byla Mamie, zajímavá interpretka, jíž patří prvenství ve vydání bluesové nahrávky na gramodesce.
Vycházely z lidových tradic pracovních písní. Rozšířily je o další kabaretní prvky a převedly do jiných forem zábavního umění; s mnohem větším dopadem na posluchače. Vystupovaly na Jihu, později v Chicagu nebo New Yorku, všude tam, kde tenťáci vztyčili cirkusový stan nebo postavili pódium pro vaudevillové představení.
Pojďme ale zpět k Bessie Smith
Její bombastický, zvonivý hlas se od dětství formoval v církevních sborech. Od čtrnácti let je chráněnkou slavné bluesové mámy Madamme „Ma“ Rainey s níž projíždí jižními státy USA se zájezdovým programem Rabbit Foot Minstrels.
Je to právě Máma Rainey, jíž je přisouzen výrok v životopisném filmu Bessie (2015, HBO) v hlavní roli s vynikající zpěvačkou a herečkou Queen Lafitah „Blues není o tom, že tě lidi znají. Je o tom, že ty znáš je.“
V počátcích se Bessie držela v závěsu za svým velkým vzorem. V průběhu let se ale stávala stále více populárnější. Obecenstvo hltalo její dvojsmyslné poznámky, nadávky, ale především spontánní přednes a majestátní dojem, který vzbuzovala.
Stylově se stává jakýmsi přechodovým můstkem mezi původním rurálním blues a instrumentálním jazzem. Její neuvěřitelně silný kontralt z ní udělal vůdčí interpretační osobnost na černošském zábavním okruhu v jižních a severovýchodních státech Unie.
Osobní popularita Bessie Smith výrazně napomohla vykročení blues z cirkusových stanů do světa velkých divadel na Severu Spojených států a do bělošských rodin.
Specializovaná řada nahrávek New Race Music
Repertoárově se Bessie bezpečně pohybuje na pomezí mezi lidovými písněmi a variétními kousky. Pro label Columbia Records ji doporučil talent scout Frank Walker. Po podpisu nahrávací smlouvy (Ma Rainey se v té době smluvně zaváže u Paramount Records) se Smith přestěhuje z Philadelphie do New Yorku.
První úspěšné snímky pořídí v únoru 1923 (Down Hearted Blues a Gulf Coast Blues). Během půl roku se prodá sedm set osmdesát tisíc výlisků.
Bessiina gramodesková produkce nejdříve vychází v rámci tzv. A-list řady. Po fenomenálním obchodním úspěchu prvních desek se v září 1923 vedení Columbie rozhodne rozjet specializovanou řadu, určenou výhradně pro vydávání nahrávek „pro barevné“ s názvem New Race Records.
Série odstartuje nahrávkou písní Cemetery Blues / Whoa, Tillie, Take Your Time. Následně si Columbia Bessie pojistí smlouvou na devět let. Dnes je její kompletní katalog, čítající sto šedesát písní, dostupný na deseti diskové CD kompilaci Bessie Smith: The Complete Columbia Recordings (2012, Sony Music).
Zpočátku nahrává s pianistou Clarencem Williamsem. Později ji doprovází další výteční pianisté Fletcher Henderson se svým combem nebo Jimmy Jones. V té době vychází gramofonové desky s populárními estrádními písněmi My Sweetie Went Away a I’m Going Back To My Used To Be. S rivalkou Clarou Smith nazpívají vynikající duet Far Away Blues.
V průběhu úspěšných dvacátých let spolupracuje s tehdejší muzikantskou špičkou – ragtimovým pianistou Jamesem P. Johnsonem, saxofonistou Colemanem Hawkinsem, klarinetistou a jedním z prvních úspěšných hudebních aranžérů Donem Redmanem.
jedinečná verze St. Louis Blues
Samozřejmě nesmíme zapomenout na nahrávky s kornetistou a zpěvákem Louisem Armstrongem (klasické St. Louis Blues, Reckless Blues a Cold In Hand Blues). Na jedné z nejlepších verzí St. Louis Blues spolupracoval Fred Longshaw, hrající na harmonium.
V roce 1929 se objevuje v životopisném filmu o W. C. Handym, s názvem St. Louis Blues. Ve stejném roce nazpívá i klasické Nobody Knows You When You’re Down and Out. Výborné skladby Weeping Willow Blues, Empty Bed Blues, Yellow Dog Blues a Cake Walkin‘ Babies, vznikly za doprovodu kvarteta ve složení Fletcher Henderson, Coleman Hawkins, Charlie Green (trombon) a Joe Smith (kornet).
Mezi posledními nahrávkami jsou písně Do Your Duty, Gimme A Pigfoot nebo Down In The Dumps. Ty již vychází ze swingové instrumentace, kterou připravili trumpetista Frankie Newton, trombonista Jack Teagarden, klarinetista Benny Goodman a saxofonista Chu Berry.
Propad v době hospodářské krize a úmrtí na následky zranění při automobilové nehodě
Na začátku třicátých let Bessie stále více propadá závislosti na alkoholu. V roce 1931 vyprší smlouva s Columbií. Od roku 1933 již nenatočí žádné nové písně. Umírá jako spolujezdec na následky zranění při automobilové nehodě.
Producent John Hammond se snaží z autonehody udělat rasovou záležitost. V článku pro Down Beat tvrdí, že Bessie Smith nebyla přijata k ošetření v nemocnici pro bílé. Dnes je již ověřeno, že to není pravda, nicméně Hammondova lež se leckde stále objevuje.
Bessie byla pochována do neoznačeného hrobu na hřbitově Montlawn Cemetery v jihozápadní části Philadelphie. V srpnu 1970 byl slavnostně odhalen náhrobek, na nějž mj. přispěla zpěvačka Janis Joplin, s textem:
NEJVĚTŠÍ SVĚTOVÁ BLUESOVÁ ZPĚVAČKA
NIKDY NEPŘESTANE ZPÍVAT
BESSIE SMITH 1895 – 1937
Ukázky:
Down Hearted Blues – https://youtu.be/go6TiLIeVZA
St. Louis Blues – https://youtu.be/3rd9IaA_uJI
Empty Bed Blues – https://youtu.be/0BsIntS_Io4
Far Away Blues – https://youtu.be/NpSpXQUylAM
Nobody Knows You When You’re Down and Out – https://youtu.be/6MzU8xM99Uo
Gimme A Pigfoot – https://youtu.be/0-ECRAH4hhE
